Il y a tant et tant de chapiteaux dans une église romane qu'on oublie presque le rôle architectural de ces pierres, de taille variable, dont la forme globale est quasiment la même quel que soit l'emplacement où il se trouve.

La structure du chapiteau est bien établie, tant sa fréquence est grande dans l'art roman, et tant son histoire est longue, puisque les Grecs et les Romains l'employaient déjà pour leurs temples.

C'est l'historien d'art Henri Focillon qui, au début des années 1930, formula cette loi du cadre qui dit que la sculpture romane est soumise à son support d'architecture, et qu'elle ne peut se déployer que dans la contrainte de ce cadre.

Certains chapiteaux sont dits " historiés " : ils racontent une histoire.